Long de plus de 170 km et large de 70 km, le lac Issyk-Köl (Ysyk-Köl, Issyk-Kul, Озеро Исык-Куль) est le deuxième plus grand lac alpin du monde. Le nom, qui signifie «lac chaud», vient d'une combinaison de profondeur extrême, d'activité thermique et de salinité douce, qui garantissent que le lac ne gèle jamais même pendant les hivers féroces d'Asie centrale - bien qu'il se trouve à plus de 1600 m d'altitude. Les visiteurs qui nagent dans les eaux bleues vives trouvent des vues encadrées non pas par des palmiers mais par la toile de fond remarquable des montagnes enneigées de l'Ala-Too.

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En effet, alors que les « stations balnéaires » attirent les visiteurs kazakhs et peuvent donner des photos amusantes et discordantes, l'attraction principale pour les voyageurs occidentaux a tendance à être la randonnée en montagne accessible. La chaîne centrale du Tian Shan accessible depuis les colonies du lac comprend certains des meilleurs trekkings d'Asie centrale, avec les meilleurs itinéraires sautant entre les vallées spectaculaires s'étendant de la frontière kazakhe près de Jyrgalan en passant par Karakol et le long de la rive sud.